李菡瑶只是做男装打扮，并非装扮成男人，头上少了簪环等饰物，给她平添了一份利落，却又无损其玉颜；没有传言的霸道或者烟视媚行的妖娆，一路行来，她脸上带笑，不是刻意展现的笑，而是自然洋溢的微笑，让她看去十分可亲、可爱，迅速拉近了跟百姓的距离。
她身后，落无尘等人无不是风采出众、气度非凡，段存睿等官员也都端着官架子，加上藤甲军和西疆禁军，百姓们面对这阵容，忽然不再争论。
有什么可争的？
眼前情形胜过雄辩！
男女老少都欣喜地看着李菡瑶，感受着她强大的亲和力，也亲切地议论她：
“李姑娘真美。”
“一点也不凶。”
“她对我笑呢。”
“李姑娘——”
有人喊了起来。
李菡瑶看过去，是位大娘，笑嘻嘻的好像喊隔壁的闺女一般，便笑着冲她点头。
更多的人喊起来。
不过，那称呼就多了：
上年纪的喊“李姑娘！”
小孩子喊“李姐姐！”
年轻的喊“李妹妹！”
李菡瑶一律奉上笑容，笑得止不住。——她好喜欢这感觉，就像在太平工坊面对男女工人们，被他们尊敬着、爱护着，也信任着、依靠着。
“姑娘！姑娘！”
许多人撵着队伍追赶。
落无尘和方勉警惕注视周围，以防不测。
落无尘忽然听见有人问“这公子是不是李姑娘的未婚夫？”不由心一跳，暗想“这些人就喜欢闲话。”心里却没有厌恶这闲话，还有一丝丝的窃喜，眼角余光瞥见说话人是个年轻媳妇，对旁边婆子说的。
那婆子却道：“我瞧那个白衣公子更像些。”
落无尘不用问也知道她说的“白衣公子”是方勉，不由郁闷，不知她从哪看出方勉比自己更像李菡瑶的未婚夫婿，这个难道还能从长相上看出来？不过，方勉的长相看不出来，他也同样不能。那两人瞎扯呢。
年轻媳妇不赞同婆子，辩道：“这个公子斯文些，跟李姑娘配得上，那个白衣裳的……和李姑娘不大配。”她盯着方勉想挑些缺陷，结果盯了半天愣没挑出来，只好笼统说他和李菡瑶不大配，怎么不配就不管了。
婆子嫌她说话没根据，质问道：“怎么不配？瞧这公子通身气派，一看就是有出息的。”
方勉感激不尽，觉得婆子就是代他质问的。
年轻媳妇道：“蓝衣裳的好。”
婆子道：“白衣裳的强。”
两人争论起来。
旁边人便问她们争什么。待听了原委后，也加入争论。却没辩出结果，依然是有人支持落无尘，有人看好方勉。为了说服对方，双方都发掘出了许多两人的光辉点，也挑出许多莫须有的缺陷，争得唾沫横飞。
落无尘和方勉隔着李菡瑶对视了一眼，然后不约而同转开目光，面上做无事人一样，暗地里却心有戚戚：他们还没开始争呢，别人倒替他们争上了。
这是否预示将来？
他们终要一争高下！
眼下却顾不得这些。
眼下他们必须同心协力。
李菡瑶却没留心这一幕。周围议论纷杂，一齐灌入耳中，她仿佛都听见了，又仿佛什么也没听见。她正如布置棋局一般，由眼前情形延展到整个江南，再到天下；布局天下，便要涉及北疆；想到北疆，便想到王壑。
“该去北疆了。”她想。
她并非为了儿女私情去见王壑，而是为了争霸天下。要争霸天下，怎能错过北疆战事呢？不趁着年纪小多见识经历一番，拿什么跟张谨言王壑争？他们出身名门，又被家族精心培育，还游历了天下整整七年，现在又亲自领兵对抗安国，这一场大战下来，成长是必然的。她身为女子，在兵法韬略方面天生比男子要弱一筹，幸而她智谋过人，可以弥补这天生的缺憾；再去北疆参与战事，多增长多见识一番，将来也能多些与那二人对阵的资本。
很快，他们来到刘家别苑。
那时，天已经黑了，刘家别苑张灯结彩、笑语喧哗，喜气洋洋的气氛跟欧阳家一片哀声截然不同。
刘嘉平早得知街面上动静，况且刘家门口也汇聚了许多人，他装听不见也难，忙命人查看究竟。等问明了缘故，激动不已，与有荣焉。那边李菡瑶才动身，他这里已经率众迎接，只刘诗雨等着出阁，故而没来。
碰面后，李菡瑶问这边情形。
刘嘉平忙道：“这边一切准备就绪，正等姑娘来呢，就好拜堂的——”李菡瑶失笑，说的好像她才是新娘——“还有一件事：方才来了几个读书人，都有些名声，有几个是青山书院的学生，说要为国效力。”
众人一听便明白了：这是来求前程的，就像裴本一样。这些有识之士，若按寻常途经，须得等大比之年，高中进士后方能进入仕途，眼下却不用等。
所谓“良禽择木而栖，贤臣择主而事”，投靠哪方势力，全靠自己眼光；若是眼光好，投对了明主，便能一跃晋升，从此功成名就，甚至封妻荫子。
李菡瑶精神一振，忙问：“都有谁？”她想着，这几人既有些名气，自己肯定有所耳闻。
刘嘉平道：“一位白公子，名墨；一位陆公子，名华章；还有一位梅子涵，一位邱劲草……”
火凰滢听见“梅子涵”三个字，眼神一闪，嘴角不自觉溢出浅笑，眼神迷离，似想起往事。
李菡瑶居然