贵妃“昏迷不醒”的消息瞒得过别人，瞒不过贴身照顾的云裳桂嬷嬷及郭太医几人。除这几人知情外，其他人一概不知贵妃是失踪。
娘娘消失这么多人渺无音信，暗卫查了半天，消息竟在一个猎场侍卫那里断了。此人无父无母是个孤儿，其余亲戚朋友一概不知他的去向。皇帝急得上火脾气一日比一日急躁，朝中大臣只以为陛下是担忧娘娘风体。只有递了几次折子求见都被推了的严夫人觉出不对，晚饭后便将偷偷摸摸回来换衣服的自家儿子堵在了屋里：“你若还认我这个娘，就老老实实告诉我，你妹妹……是不是出事了？”
这个出事自然不是宫里对外宣告的那个“出事”。严夫人嫁人嫁得好，府中没有小妾烦心，儿子又争气。只除了担忧宫中的女儿过得好不好，大半辈子都平顺话的时候，严颂卿被她盯得嘴里发苦，又记着皇帝与亲爹交代不敢坦言告之，摆出一张若无其事的脸，笑眯眯地安慰道：“娘，您想太多了……”
严大将军膝下只有他们兄妹二人。严夫人生严圆圆时差点难产撑不过去，严大将军惊魂未定怕爱妻再受折磨，待严夫人产女后竟干脆找大夫自己绝了后患。
严家上下几代人丁稀落，只有他一人出息。严圆圆祖父母去得早，其他人仰仗严大将军照顾无一人敢指手画脚。严夫人知道严大将军不会再有孩子，更是把唯一的小女儿疼到骨头里。做娘的熟知儿子的每个动作，此刻他方说了第一个字，严夫人立时红了眼眶。虽心里早猜到了七八分，此刻面上强撑着没有落泪，却还是忍不住气得厉害，指着他骂道：“你真是我的好儿子，你妹妹出了多大的事情，你居然也不告诉我……若不是、若不是……你们还要瞒我到几时！”
她分明气着，说着说着却忍不住滚下泪来。严颂卿勉力压抑，也不禁向着别处看看压下心口涩意，只能沉默不语，再说不出辩解的话。
严颂卿从小对这个唯一的妹妹十分疼爱。皇帝认识他时还不是皇帝，虽与他也是年少知心好友，不过平心而论，若让他给妹妹挑妹夫，他宁愿选择看着肠子花花没个正行也没那么出息的谢清瑜，也不愿意把妹妹送进宫。
只进宫那事是意外，如今妹妹失踪这件事又是意外。接连许多件意外挤在一起造成了此等局面，他也不知应该怪谁。
当年妹妹进宫，皇帝知他心中不愿，借故上门被他灌醉了好几次。醉后难得大着舌头面色发红地傻笑，一个劲保证自己一定会好好待她，他后来的表现也证实了这一点。所以他虽隐隐担忧，却一直没在妹妹面前表现出来。前段日子她忽然被禁足，他也曾一时气愤热血上头，于私下以兄长身份质问皇帝为何说话不算话——那位天子在外人前一贯强硬坚定，彼时的目光却晦涩难辨。
他只道：“她想要的，朕都给了。即便没有，也想方设法给了。唯有这一件事……朕绝对不能答应他。”
那种怅然复杂叫他感同身受，想起自己同样乱成一团的心情无法再问。皇上没怪他御前失仪之罪，后来没多久便听见妹妹复宠。不多时那人也参选入宫，妹妹找他问及此事，他也只是打哈哈，再未与任何人提及当日与皇上的对话。
情绪发泄出来，拭干眼泪后，严夫人又恢复了往日的温和平善。不管哪朝哪代，皇上的宠爱都是一把双刃剑。女儿成了天子为数不多的软肋，自然有许多人虎视眈眈。虽送女入宫不是本意，但严家既享受了这般荣耀带来的好处，自然也要有别的心理准备。这一点严颂卿与严大将军十分清楚，严夫人同样明白。她一双眸子里流露出与往昔截然不同的冷静果决，目光平静地问他：“查到是谁动的手了么？”
皇帝近来为这事焦头烂额，成天沉着脸，唯有对着小皇子时才稍稍放松一些。见娘面色严肃，严颂卿不敢隐瞒：“……还没查明白，番邦公主最后一个见到妹妹，陛下派人悄悄查了一阵，所有线索到她那里就断了。只碍于两国邦交，陛下没有十足把握不好轻易动她。外头那些流言却是宫内几位娘娘及前皇后娘家的手笔，杜家……也许也掺了一脚。”
“哼。”严夫人冷笑一声，目中难得透出冷意。
贵妃“昏迷休养”不过几日，京城内外立马流言四起。说“棕熊袭击”不过是借口，真正的理由是娘娘林中与人幽会被陛下发现，惊慌中滚落马背，或是说娘娘撞见陛下与谁人私会大发雷霆，纠缠中自己跌下马，什么内容都有。若只是宫内几位便算了，那杜家不过二品大员，虽书香门第看着清贵，实则杜大人宠妾灭妻硬要扶姨娘做大，里头不知已经败落成什么样。
若不是当年两家定了娃娃亲，儿子自小看着杜家女儿长大割舍不下，如她严府接连出了两位将军，又有父子同朝共事，严夫人怎会把这样家风不正的人家看在眼里。
偏这家人毁亲在前送女入宫不说，此番竟好似生怕他们不找茬一样，居然先下手为强这样抹黑她女儿。她冷哼一声，瞥着自觉心虚缩在那里装死的儿子冷笑：“这回你若再拦我，我只当没你这个儿子，你也不必再认你妹妹。我严家没有被人打了左脸还要拍掌‘打得好’的道理。那杜家一而再再而三欺人太甚，我若不狠狠叫他们明白一回，还当咱家好欺负了不是？简直可笑！”
严颂卿早已看开，此刻眼观鼻鼻观心十分自觉：“……儿子不敢。