翌日曹操大军出兖州，一路直奔官渡而去。
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建安六年三月（公元201年）袁绍发布了声讨曹操的徼文。三月下旬，袁绍大军开进黎阳，以黎阳为临时的指挥大营，准备渡河跟曹操主力决一死战。此战对于袁绍来说，根本没有多大悬念，想要渡过黄河，袁军必须首先拿下白马这个便利的港口。而此时袁绍真正能用的大将，和他信任的大将，除了颜良别无他人。因此先锋大将，由颜良担任了。颜良此次出征，是怀着仇恨而来。自己的好兄弟文丑，死在了曹军手里，这次他完全是一副死战到底的形象。袁军从黎阳开拔，直扑白马的朔将刘延而来，准备夺取这个黄河南岸的支撑点，以保障大军顺利渡河。
颜良大军渡过黄河后，立即向白马展开了攻势。两军激战一昼夜，刘延部伤亡惨重，刘延不得不放弃码头，退回了白马城坚守。颜良初战告捷，显得非常高兴，信心十足紧随其后，把白马城团团围住了。刘延在紧张之余，立即向曹操发起求救信。此时于禁正率领五千兵马，一路往白马赶来。在半路接到白马危急的信号时，于禁觉以自己这点兵马前去，无疑是起不起作用的。于禁在经过了短暂的思考后，毅然违背了曹操增援白马的战略，只派了自己的副将贾逵，率领三千兵马前去支援白马。于禁却带着两千轻骑，准备前去攻击袁军的另一个据点延津港。于禁在临时前道：“梁道啊！（注：贾逵字梁道）白马不容有失，这次你我都只能生死一搏，希望你别辜负了我的嘱托。”
当时的贾逵还是比较年轻的，也就二十出头一点，然其跟随于禁也有一些年头了。在兵法和武力上，也已经有了不俗的成绩。虽然强敌在前，贾逵仍然信心十足的道：“请将军放心，白马若失，逵愿提头来见。”于禁大笑道：“好！好气魄。”两军随后分道而行，于禁率领二千轻骑，利用夜色的掩护，突然出现在了袁军后方的延津港，一把大火把袁渡河的船只全部焚毁了。当时延津码头守将彭安，还没弄清楚是怎么一会事，就被手下的亲卫拉着狼狈的逃跑了。
当时于禁二千兵马，分成十几股小分队，同时从四面八方进行偷袭。骑兵的呐喊声和蔓延的大火，让只有千把人的守兵，吓的根本没有任何抵抗，就四处逃跑了。于禁一战得胜，又假扮袁军，当成溃败的袁军，悄悄的进了延津城，在这慌乱之夜，一举拿下了这个渡河的重要渡口。于禁这一举大胆的战略，完全跟他平时稳重的性格不同。于禁这招声东击西，虽然冒险，却赢得了大战前的一场经典之战。
同时也奠定了于禁名将之路，延津港被拿下后，于禁并没有多留，只是把抓获的几百俘虏，用绳子捆绑，用木棍竖在城头，同时换上自己曹军的服装。然后在城头插满旌旗，又抓来一些百姓，在军营的校场上，不停的敲动大鼓。如此虚张声势，自然是让来进攻的袁军产生疑虑。于禁随后率领部队，悄悄的撤出了延津，直扑白马而去。
当袁绍得知延津被袭后，以为曹操准备从延津渡河，准备偷袭自己的后方。吓的立即分出部队向西而来，同时也令颜良暂缓进攻，准备先稳定局势再说。这边的于禁在一战而胜后，也意识到自己战略是成功的，同时也认识到袁军作战力的不足。在明白了这些后，于禁首先上了一封请罪表，也把自己新的战略想法提了出来。于禁的意思很明白，希望曹操率领一军，抢占延津和做好进攻洛阳的架势，让袁绍首尾不能相顾。
这时曹操已经到了官渡，正在考虑是否佯攻洛阳时，于禁的战报就递到了。曹操在看完这份战报后，兴奋的对众谋士道：“于文则智勇双全，真乃吾之名将也！”随后曹操就同意了于禁的计策，并封了于禁为当时曹军的第一个侯爵，益寿亭侯。于禁大名也成了当时风头最劲的名将之一。曹操在第一场较量中胜利后，并采取了于禁的声东击西之计。亲自率领一万大军，进占延津做好进攻河内的架势。一边又另夏侯渊率领虎牢关守军，做好佯攻洛阳的之势。
这以战略的实行，立即把袁绍部队分调的七零八落，陷入多面进攻的境地。曹操也从被动的局面，转入了正面的防守和进攻为一体的战略局面。袁绍会进入如此被动的局面，主要是他失去了两个重要的据点，一个洛阳门户虎牢关，二是黄河南岸的第二个渡口延津。
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就在这时马腾的西凉大军，终于动了起来。其子马腾率领三万铁骑，从长安出发，直扑河东郡。马腾率领三万铁骑，兵进潼关兵锋之指洛阳北面门户弘农郡。西凉军一动，洛阳就将陷入两面守敌的险境。就在袁绍在听到这消息后，也就只有令颜良撤出白马，让其回兵河内，自己亲率大军回洛阳，准备先解决马腾这个墙头草。袁绍在出征时，可是送了很多好处给他。马腾也表示自己决定不会动兵，