上两回说到,范承佺一家自京城回南,侍奉父母跟前,因办赏花会,宴请扬州亲友。盐政府这边亦接得他家帖子,林如海就请章望之妻洪氏携女儿林黛玉一同前往赴会。如今单表到了赏花会正日,黛玉一早起身理妆。紫鹃、青禾梳髻挽鬏,雪雁、青苗捧镜奉水。一众媳妇婆子们里外进出,侍奉穿着、报告天气,兼检点出门物件儿。正忙碌间,就见洪氏笑嘻嘻走进来,身后两个丫鬟各抱一只妆奁匣子。黛玉便要起身,洪氏忙赶上两步按住,说:“只管弄你的。”又笑问:“昨儿费了一整晚上脑子,可定下今儿穿什么没有?那身淡蓝底子的好看自然是好看,绣的白梅也精致,只是到底偏素淡。家常穿着就好。今日是你家来后头次出门作客,便加倍华贵些也不关紧。”

黛玉道:“前些日父亲让新做的那几件,我还觉得件件都好。到底要烦请婶婶拿个主意。”

洪氏笑道:“可是又绕回来了。昨儿我便说都好,只你自己选个心爱花色便是。但想那些衣服原都是依照你喜好做的,硬要分出一个更心爱,也着实为难人。好在咱们姑娘到底人品标致,我就随意这么一选,穿上给林老爷看了,也必定挑剔不到哪儿去。”又向丫鬟手里拿过妆奁匣子,对黛玉说:“这两支簪子,是这一季新出的式样,轻便花巧,跟京里的不一样,也不知道跟你衣裳配不配。等一会儿再细挑。”

于是说笑间梳妆更衣毕,洪氏便挽了黛玉的手往桐花院正屋去。屋里林如海和章望已经用了早饭,正吃茶闲聊。章回侧身坐在章望下手相陪。见洪氏与林黛玉进来,章回忙起身见礼。这边洪氏、黛玉也各自见过。林如海见黛玉一身水蓝缎面绣梅花竹叶的长袍,底下白色马面褶裙上一枝窈窕红梅,衬得人才一发的娇贵雅致。他心里欢喜,向洪氏笑道:“果然还得是弟妹。”便与黛玉一齐谢过洪氏,然后又嘱咐黛玉:“你只跟着你婶母,在别人家一样自在大方就好。”黛玉应了。

这边章望问洪氏:“几时出门?在范家用午饭?晚饭?”

洪氏道:“还得有一会儿。先吃过早饭,再出门。午饭就在那边用。赏莲花、听两班小戏,总得过了未时,等暑热也下去之后才得从范府起身。”

章望听了跟林如海对一眼,就点一点头笑道:“若果然天热,就再晚些,索性叨扰了他家晚上一顿再回来也罢。只是要传个话来,这边回儿好去接。”想一下又说:“你们是坐车去?让人带了冰跟着。但能不用最好。倒是可以把车轿帘子里头一层去了,单留外面一层纱的,既透风,又体面。”

洪氏笑道:“听大爷的话,倒像是我头一遭出门似的,这样嘱咐。这些我还能不知道?自然早就安置妥帖了。你多描一遍也就这样,倒平白叫林家伯伯忧心。罢啦,我也懒得跟你多说。玉儿,来,随我吃早饭去。”说罢携了黛玉往旁边隔断的小厅上用饭去了。

这边章望只能向林如海笑道:“表兄见着,在家时她便是这般脾气。但在外头是最能护着弟妹小辈的。”又向章回说:“一会儿送你母亲及表妹到范府去,路上须得当心。行得慢些无妨,安稳无他事是头一样的。”

章回躬身应了。章望又看他衣着,见是一身月白色波纹稠袍,腰间用的蓝色绦带,就道:“今日怎么束这个?虽热天颜色多用素净,到底是往别人家中去。快去换了来。”章回果然去换了一根红色的绦带来,原本缀靛蓝流苏青玉佩也换做一枚朱红穗子的俏雕金蟾。章望方满意点头,笑道:“这样好,与你那红色领子才相配。范家也是江南一片的著姓大族,且又是你范姨母的亲叔叔家,往他家去,自然要越加和乐喜庆的才好。”

少时,洪氏和林黛玉早饭用毕,过来稍坐一坐,说得几句话,外头来报车马俱齐备,管事林柄在正院外门阶上问几时起身发动。洪氏就带着黛玉向林如海、章望兄弟行了礼,领了一众丫鬟、嬷嬷、媳妇子及仆妇们到二门上登车。章回骑了马随行在旁。并有林府的林柄、申凭、宋溢,章府的屠银参四名管事前后勘查照应,小厮、仆从乌压压一群簇拥着往范府去了。

却说洪氏带了黛玉共乘一辆翠盖缨络大车,洪氏在车上就对黛玉说:“依着你叔叔,这趟该坐轿。只是我素来不耐烦那个,且又不到年岁辈分,四面围得严严实实,半丝儿风不透,大夏天的谁愿意坐它去?如今这车子的纱帘材料一看就知是新换的,轻薄透亮,又清爽风凉,就两三个人挤在一起也不怕,正适宜夏天乘坐。你看可是我说的没错?”

黛玉笑道:“婶婶说的,当然有理。我也觉得风凉舒爽。是早上那一场雨的缘故么?”

洪氏道:“这是自然。五月来这还是头一场透雨罢?你只闻这风里头的气息,到这会子,水汽味道还存着六、七成,可见功力。这还是在城里。若到乡野去,五六月间雨后树林、田埂子、河塘湾边上走一走,那才叫真新鲜水灵呢。”

黛玉稍稍吃惊,问:“婶婶去过乡下,见过稻田河塘?”

洪氏笑道:“如何没去过?家里也有七八处田庄,山林果园、河湾鱼塘是尽有的。寻常六、七月时,一家子大的小的,十停里有六停人都要奉着老太太往庄子上避暑消夏,有几年都抬眼看着要中秋才回来呢。你叔叔,还有你表哥小些的时候,也都喜欢住在庄子上,说看书、写字都比家里自


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