经过确认,兴师而来的军队并非闯营的嫡系老本,而是依附于闯营的曹营。
罗汝才与赵当世本有旧怨未了,不料亲信大将朱养民与王可怀竟又双双折在赵营手里。听着闯军将领暗中讥嘲自己“偷鸡不成蚀把米”的狼狈,他只觉得今番要不向赵当世这天煞孤星讨个说法,无论对内还是对外,他“曹操”的名号从此就算彻底砸了。
于是在打探到新野县的赵营兵马不到五千之后,罗汝才下定决心,动员所部所有兵马向李自成请战。出乎意料,李自成爽快的答应了。
“此为我闯军挺进湖广之前哨战,老哥勉力而为!”李自成笑眯眯说道,“老哥部曲将近万人,谅赵贼区区数千兵,纵再多些南阳府城溃败去的败兵当添头,也不会是老哥对手。”更道,“老哥只管往前,后边有小弟顶着,无需担心。”
罗汝才闻言暗自惊喜。他本以为李自成打下了南阳就要重新北上攻略豫东,谁知李自成居然也有意将势力范围拓展到湖广。老实说,他是很反对李自成一味死磕开封府的,那府城坚固异常,守城官军又个个玩命,实在是吃力不讨好的去处。
相较而言,湖广就不一样了,只说襄阳府,风调雨顺好几年,百姓富足、仓廪充盈,实是不可多得的膏腴地面。而且如今猛如虎已死、宋一鹤仍在东南山区,大江两岸诸府州县兵力空虚,只要能击败赵营,长驱直入可谓无人之境,自己作为先锋,捞到的好处必然最多。他甚至幻想,李自成豫事未决,保不齐最后会留自己代为经营湖广,有了这片广阔天地辗转腾挪,他曹营东山再起睥睨天下,绝不是异想天开。
“贤弟当真有取湖广之意?”即便已知道答案,再问一遍罗汝才依然能感到无限快慰。
李自成含笑道:“你我兄弟天下都要取,况乎一小小湖广?”
对方没有直接回答,但在罗汝才心里,已经是最完美的答案。他强自捺住喜悦,继续道:“那还请贤弟届时派遣兵马一支在后声援,进楚,咱俩得一起进!”
李自成点头道:“老哥放心,小弟这里都省得的。”
罗汝才欣喜若狂,回到自家营帐里立刻尽点兵马,转进南方。依附李自成后,他兵力扩充很快,凭借旧日威名,当下已有八千余众。从赵营手中死里逃生的李汝桂知耻后勇,请为前部,带二千兵先行,他则与亲信赵应元、叔父罗戴恩率主力军后继,另以中军旗鼓范鼎革实际指挥。
行军不久,传言数里外有一队马军远远相随,罗汝才知是李自成兑现承诺,转头望见竖立两侧,分别书有“报仇雪恨”及“杀赵平楚”的缟素大纛,信心更著。
李汝桂部在距南阳府城五十里外的崔营最先遇敌,罗汝才接到传信时李汝桂提到官军部队布阵于崔营往南十里的逵营,他将在那里等待罗汝才的主力抵达。
崔营与逵营皆为古军营屯点,荒废后渐为百姓聚集点。尤其是逵营正好处在流经的白河与径流阎河呈“丫”字形分岔的交汇点,水路便捷可直通汉水主脉,故附近人口稠密、聚落而成的瓦店镇为远近数一数二的大镇集。
罗汝才分析后认为,新野县北面一马平川无险可守,官军布阵在逵营的目的只为了防止镇集为己兵劫掠,由是并无多虑,挥军急进,但不及逵营,在崔营便会合了仍在与官军前哨周旋的李汝桂部。
因为在此前追击周遇吉遭到赵营伏击时折损了很多马军,李汝桂的前部及罗汝才主力都是步兵为主,移动速度下降不少。等罗汝才到了崔营时,李汝桂尚未击退官军,罗汝才对李汝桂的进展情况很不满意,让范鼎革派人去诘责,回报内容则是与李汝桂交战的乃镇筸都司周晋的部队,镇筸兵勇猛耐战,是以未能仓促击退。
“哼,南阳城的残兵败将,在这里还敢耍什么威风!”罗汝才黑着脸下令给赵应元与范鼎革道,“你两个,即刻分带二千人,与前部配合。他奶奶的,以三敌一,一刻钟内不将镇筸兵逼退,就不要来见老子了!”
赵、范领兵而去,罗汝才不放心,策马亲临前线观察,只见己方兵士并未胡乱一拥而上,而是利用平坦地势向两翼展开,将阵线宽度慢慢扩大,这是以多打少的典型战术,人少的那方面对这种情况一般只有两种选择,要么集中兵力从一点突破、要么及时后撤另寻地形再战,若是不顾一切对应拉开阵线抗拒,最终必然会因多处局部兵力劣势从而陷入全线不稳的危险境地。
打了这么多年的仗,论带兵,罗汝才对自己以及曹营的一线将领们有着十足的信心。战争靠实力也靠运气,但单纯靠运气,只能是昙花一现的璀璨烟花。自崇祯元年历经风雨坚持到现在的巨寇们固然都可谓吉星高照,但如果没有从每次作战中汲取经验取长补短的觉悟,是绝无法撑到这一步的。
镇筸兵觉察到了对面兵力的陡然增加,随着阵内抑扬顿挫的号角连响,原先还处于优势的他们开始主动后撤,只为赶在曹营增援部队布置完毕前完成转移。
“逃的了一时,逃不了一世。”罗汝才暗自咬牙,随即摇动中军大旗,分拨塘马赴各部下令切莫贪追恋战,整备好了队列徐徐前进。
另一面,脱离前线战场的镇筸兵一直退后数里,直到逵营与早早布阵在此的赵营兵马会合。周晋气喘吁吁找到赵当世道:“曹贼就在后边,不到一炷香必到。”
赵当世点了点头