转眼已到了小年时节。
小年，是年三十儿前最后一个节。俗话说：腊月二十三，糖瓜儿沾。小年这天清早，大人小孩儿都嘴里含一块甜甜的蜜糖，是为了用糖把嘴粘住，不许骂人说脏话了，当然，这一天最重要的还要准备一锅香喷喷的腊八粥。
对平常百信而言，灶王爷掌管着一家的肚皮饥饱大事，腊月二十三灶王爷上天的大日子，自然马虎不得，他们还指望着这位爷“上天言好事，回宫降吉祥”呢。
小门小户的普通百姓，有米下锅过的就算不错的光景，腊八粥的内容便是大米，小米，花生，黄豆参合在一起熬上一大锅。大人孩子每人一碗插根筷子倒不了的稠粥。条件好一点的人家再给锅里放几颗枣子，红的，黄的，白的，看着颜色鲜亮，闻着也是香喷喷的稻谷味儿。
侯门富贵之宅的小年则过得隆重些，腊八粥的内容也就远远不限于那个“八”字上面了。除了黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等这类常见的食料之外，比较讲究的，早半个月前就开始酿制配颜色用的青红丝，果脯干，桂圆肉，蜜饯，葡萄干等，再加上染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子增添颜色的搭配和香脆有嚼头的口感，出锅后再依照个人口味添加白糖红糖，蜂蜜等调味，细数起来竟然也有十大几种之多了。
疆北振国将军府
东果儿格格每年腊八节时，必定亲手下灶煮粥。为阖府上至将军葛吉泰下到粗使奴才分食腊八粥。分完了最后一碗，已是从天没亮起床忙活直到晌午正阳高照。
东果儿格格吃完了腊八粥，照例去后院给母亲固伦锐敏公主请安，刚进门，就见炕桌上一口没动的腊八粥。
“额娘，怎么一口都没吃？是今年做的粥不和您的胃口么？”东果儿坐在炕沿上，仔细看着额娘的容颜。
古论锐敏公主依旧不改平日慈眉善目的容颜，只是眼睛里的神采有些空落。
沉默了一小会儿，固伦瑞敏公主才缓缓道：“往年的腊八粥，都是怀袖亲手端给我的……”说着眉头微蹙，虽强忍着却已红了眼圈。
冬果儿闻听此言越发的按耐不住，泪水早成双连对的滚落下来。悄声哽咽，颤声道：“过了这个年，怀儿就，就该入宫了，我，我还不知道这辈子能不能见她了……”说着早已经是泣不成声。
固伦锐敏公主听着女儿的这些话，悄然垂下眼帘，掩去眼底深邃的沉思……
而此时的京城，怀袖面前却放着一只空碗，里面原先盛着的是二姐朱赫塔娜亲手熬制的谷香四溢的腊八粥，此时被怀袖吃的一干二净。
“今日过节，外祖母和额娘还不知怎么想你呢！”朱赫塔娜笑道。
怀袖托着下巴悠悠道：“我也想她们，可是想也得努力加餐呀，不然叫她们更担心！”
自上次那场冬雪开始，怀袖就一直卧病在床，直到这几日方才痊愈。
这两天刚有了些食欲，前两天齐步琛独自，偷偷从边塞单骑来京城看怀袖，说是额娘想她想的厉害，齐步琛怕过了年，怀袖入宫后，再见面就难了，赶着年前，冒着大雪跑来京城，带了怀袖最喜欢吃的将军府里的酱野味儿，另外还有一封菱悦托人捎来的信。
怀袖见了哥哥原本就欣喜不已，看了菱悦的信，更是喜上眉梢，菱悦的产期虽然提前了几天，但蒙菩萨保佑，母子平安，菱悦的肚皮真够争气！一口气顺利诞下一对龙凤胎。
菱悦在葛尔丹部的地位也母凭子贵，终于算是熬出头了。
怀袖看了信，高兴得第二天就下了床，还特地跑到二姐的佛堂里去上了三炷香，磕了几个头，还求着二姐给菱悦念了几遍祈福经。
吃过了腊八粥，放下碗筷。怀袖伸了个懒腰，感觉精神也比前阵子清爽了许多，眼瞧着窗外暖融融的一轮冬阳，怀袖有些蠢蠢欲动。
“姐，我想出去走走，行吗？”怀袖小声跟朱赫塔娜央求。
朱赫塔娜原本想一口回绝，可瞧着她那双可怜巴拉的大眼睛，又想着她过了年，就要入宫了，心便软下来，嘱咐道：“要想出去，必须让雪雁跟着，而且不许时间太长，天气冷，你身子刚好不多时，小心着些！”
“嗯嗯，我保证听话！”怀袖见二姐松口，拼命点头应允，起身向后院跑。