书生当然不信。
他了解自己的朋友。将军一心为国为民，这番话绝无可能。朝廷的人对他的慷慨陈词未置可否，只在离开前说，有一处叛贼作乱，需要将军为之出力。这平乱说难不难，朝廷要看的，只是将军的一个态度。若是将军来与他商讨，还请规劝一二，也好洗脱二人身上反叛的嫌疑。事成之后，朝廷可保他加官进爵。
书生拒绝了他们的条件，他依然想靠一己之力，正正经经应考打拼，无愧于心。但他答应了他们的要求：说服自己的朋友。这一切，也仅仅只是为了自己的朋友。
而后，一切都如他们希望地发生着：将军赴战，书生备考，二人都心存希冀。等友人征战归来，自己没准也功名在身，能为他打点疏通，助他去九天国接女儿回家……这念头支撑着他，直至考试的日子逼近。
那位朝廷命官又来了，这一次，倒是提了酒菜，与他和和气气把盏言欢，说的尽是好话。先是赞赏，称他知分寸懂进退，深明大义，劝解将军为国效力，是利国利民利己，大功一件；又是褒奖，夸他腹有诗书，颇具才华，本次考举定当顺利；再是许诺，待他金榜题名，将军凯旋而归，朝廷定准自己为他们大摆庆功宴，给他封官，给将军进职，还能为他们拨款派人，送去九天国寻人。书生也是喜难自胜，不住为官员和随从们劝酒，众皆尽欢，仿若已是得偿所愿。
……只是朝廷的所愿，到底不是他的所愿。
那官员许是贪杯，自己提来的佳酿，大半都进了自己人腹中，喝得酩酊大醉。书生反倒清醒许多，张罗着送几人回府。醉醺醺的官员拍着他的肩，大谈往后前程，听那口吻，似是朝廷不顾书生前次推辞，早有决定，一旦书生中举便委以重任。书生正苦笑不迭，却猝不及防听官员道：
“老弟，你……嗝，听本官一劝！莫再操心那将军，他是回不来啦！你痛痛快快享那功名利禄，岂不美哉，哈哈！到时候，别忘了本官提携之恩……”
五更天的微薄凉意里，书生狠狠打了个寒噤。
“阁下这是何意——回不来，此话怎讲？莫非他已……”
“什么莫什么非的！战、战死沙场，还有个好声名！”官员把手一挥，打着酒嗝笑得咳嗽连连，眼泪都呛了出来，“回不来啦，那儿的反贼是好打，可谁知道呢？他平乱轻易，那必是与反贼早便沆瀣一气，要骗朝廷放他出海，带回私兵！你呢，到时候……你功名在身，高官厚禄，你说他怎么想？好你个酸儒，卖了老友，换的好前程！可要当心，保不齐以后升官发财，还有人要在背后这么说酸话的！”
书生浑浑噩噩，他不知自己是如何还能将这一行人送回府邸，如何还找得到回自家的路，如何连夜收拾行囊，远赴将军征战的异乡。科举，他是不去考了，他怎能让这双手沾了友人的血，去博取功名？他只想快些、再快些，赶在尘埃落定前寻到友人，送出警告。
可战乱里的城池哪能轻易放人出入，他一介文人，手无缚鸡之力，也无法只身杀进战阵。他在城外徘徊，那年的金榜放了，他也无心留意；为保手里一口粮，与流民撕扯得鼻青脸肿；数次被当作奸细，喝问踢打，直到守城人都认住了他的面孔。
直到一日城门大开，硝烟散尽，官吏登上城头，大声宣布土地被收复。一支疲惫的队伍步履匆匆，恰好经过他守候的路。
这队伍里，有熟人，不是将军，是他们曾经的战友。那人认出了他，喝止了将他与其他蜂拥乞讨的流民一道驱赶的兵卒，领他到队伍中央。
他看到一张破烂的、血迹斑驳的布单，盖着生息全无的躯体。
将军他还……
书生没有勇气再让自己问下去。
毕竟是刀兵无眼，沙场厮杀，只要一招不慎，就能赔进性命。书生如遭雷轰，与诸人一道将友人送至邻近城邦，自己回到京城。正是心如死灰，却在几日后接到了战友的消息。
他说，将军当日还有一口气，只是生死未可知，怕书生大悲大喜，于己身有害；如今在一番救治后，将军已由京城良医救回一条老命。书生重新燃起希望来，他虽是险些酿成大错，却终究有机会弥补。他重振旗鼓，等待着友人，准备着下一年会试。他如今人微言轻，可若是有权位，想来也能出更多力，他们也不会这么任人拿捏。
他又一次失算了。
等不到了——他们等不到了。书生终究未等来友人，将军也未等来转机。
京城是吃人的地方，一个人莫说是生，就连死也不掌握在自己手里。既然早已决意把将军打作叛逆，朝廷怎么会允许他作为忠义之士去死。将军被救了回来，不久便锒铛入狱，早便准备好的莫须有罪名一个个套上，一条条都是绞索，终将他闷死在深狱之中。
将军甚至不知早就有阴谋在等待，不知将他劝上战场的友人是受人挑唆，不知友人有多懊悔愧怍。也许他死前最后的念头是，他再也不能去接自己女儿回家了。
书生亦是没能做到。朝廷怎么会把他放去他战死的故友“蓄养私兵”的地方呢？他托了无数人打探，也终究没有结果。他知世间有玄妙之事，挂心故人来生，为此也走访了能人异士，有话语含混，欺世盗名之辈，也有的，身怀真才实学，却算不出天机。
有真本事的人里，他印象最深刻的，是一个叫做丹宁的道人。道人为他算