上月下旬，县里发下公文，月初各亭民兵皆到县衙门集合，进行集中冬训。如同女工、运夫等名词一样，民兵是个新鲜词，去年征兵时，百姓认为民兵与乡兵相似，每年出些公差抵顶谣役，冬闲时不少百姓报名，集合后发下兵甲武器，与郡兵进行类似训练，非常规范。集中训练三个月，大伙儿练习军阵，熟悉号令，已有了正规兵丁的模样。到了时间，上头来人开会宣布，此次冬训结束，解散各自回家。大伙儿虽然觉得辛苦，但能吃饱肚子，又能学到真本领，感觉不错。各自回到亭上，亭长宣布，每人二石粮食，这是军饷。大伙儿均觉得好奇，民兵不耽误干活，训练期间管吃管住，还有军饷，真是好事一桩。
今年官府刚刚下文，百姓都涌去亭长处报名，亭长向大伙解释，去年训练的民兵已经入籍，登记过名字，除非伤亡缺额，不再重新招收。民兵们兴高采烈，失去机会的壮丁垂头丧气，官府又下来文件，征丁修渠，管吃管住，每人每天补助一斤粮食。壮丁们盘算，不仅省了口粮，还能挣些粮食补贴家用，很快报满名额。还余些没事可干的壮丁，官府又下发公文，冬天可以去码头干力工，工钱不低。还说县里与东莱纺织工坊签了合约，运回一批小型织机，青年女工可以报名，培训一段时间领回纺机与原料，织成成品交回，按照数量给予工钱。这下男女都有了活干，一时间忙忙碌碌，与往常大不相同。
鲜红的太阳刚露出脸，城门已经大开，兵丁开始依次检查，放城外百姓进城。有位身材壮实的军官，坐在城门口一张案几后东张西望，突然指着一位青年男子，喊道：“你过来一下。”
这位大汉名叫纪灵，是当年刺杀姜述的刺客头目，姜述怜其勇没有杀他，与他约法三章，让他跟随东莱兵曹姜辰做名亲兵。纪灵侥幸得了性命，初时浑浑噩噩，后来见东莱与南阳大不一样，仔细观察之后，总结出不少不同之处。首先，东莱官员不像官员像衙役，整日忙得不可开交，很少打官腔，说得少做得多。其次，百姓十分忙碌也十分富裕，东莱用工的地方太多，只要出力肯干，保证吃饱喝足还有富余。第三，精神状态不一样，无论官军民商，脸上都露着笑容，目光里都满含希望。
纪灵虽然出身小户人家，但是家中嫡子，自小学文习武，因家族破落，又被豪强欺压，忍不住杀了豪强，做了强盗。后来被官府拿住，本来要杀头的，袁家将他捞了出来，为他洗清罪名，跟随袁术担任亲卫。袁术任职南阳太守，因其功荐他做了校尉，后来袁术派他率领一标人马刺杀姜述。
纪灵不是糊涂人，知晓民间疾苦，见东莱这般天堂般的生活，又听百姓讲述姜述的故事，明白姜述是个好官，至少给东莱百姓带来了希望。纪灵开始回思刺杀行动到底值也不值，袁家为什么要杀为民造福的好官？为何姜述让他瞪大眼睛看清袁家所作所为？答案最终从百姓身上寻找到了，百姓虽然没有直接吃过袁家的亏，但是他们相信姜述，相信东莱官府，相信官府公文公布的袁家罪行。纪灵不由有些庆幸，若是当初刺杀成功，待他知晓真相以后，会不会后悔终生？纪灵认为自己是有良心的人，他现在怀疑以前为袁家做事时，可能已经错杀过好人。