“帝国曾经是如此美丽，我们的光辉让全世界黯然失色，但是，我们燃烧得太快了，衰老起来也就显得格外可悲。”
年轻的约翰·杜卡斯在马背上想起祖父的话，那是在他从皇帝手上接过统治权和指挥权时所说。杜卡斯家族或许被许多贵族视为背叛者，比如皇太后的达拉瑟纳家族，更不必提与杜卡斯仇深似海的第欧根尼家族，可是在祖父眼中，皇位本是杜卡斯的，帝国不是那些粗鲁不文的军人的，她属于真正的文化精英们。米哈伊尔皇帝在位时，祖父以皇叔之尊摄政，宫廷中有米哈伊尔·普塞洛斯这样的贤人亲自教育皇帝，那是帝国最后的文治时代。普塞洛斯曾经如此如此在信中表达这种理念：“凯尔特人、阿拉伯人皆来听吾号令，为吾之名，跋履山川。吾之辞令如尼罗河水浇灌埃及，涤荡灵魂，澡雪精神。汝试问诸波斯、问诸埃塞俄比亚，必皆答曰：风行草偃，在予一人！”
我必须洗刷杜卡斯的名声，虽然我知道凯撒的期望、凯撒的野心。
他现在只恐惧一件事，不能在战争中证明自己配得上统御众人。因此，即便身上穿着重骑兵的厚鳞片胸甲、镶皮罩袍、铁札护臂和露目圆盔，他还是尽力表现得从容不迫，不时随手掸去链甲护腿下华丽战裙上的灰尘。
当听见那铁蹄激荡的巨响时，约翰猛然察觉自己的四肢的肌肉已经虬结得僵硬如铁。
这是他第一次见到安格斯的冲阵。
萨克森公国的风景早已看厌，英格兰人一边啃着鲱鱼干和面包干，一边无聊地观赏着每日进出入的条顿王公。
前线的消息不算很好也不算很坏，迈森边伯埃格伯特还在和诺曼底公爵僵持，由于一些国内的变故，部分诺森布里亚援军刚刚加入了这些麦西亚人的行列，换下了据说要离开王国的坎布里亚伯爵小格斯帕特里克的军队。
联军统帅罗德里戈伯爵终于从罗伯特·马利特那里得到了满意的交涉结果，然后就再也没下任何战斗的命令，甚至连派向诺曼人军营的信使这两天都断绝了。
更令人惊疑的是，由于不设哨所，这些天英军听说有些地方甚至发现有条顿王公的使者偷偷越过交战线，很可能已经进入迈森边伯的大营。
不过，任何人都不知道迈森边伯本人见到这些使者后的心情。
“你们给我再说一遍！”
“我家大人说，愿意选您当国王。”
“住口！”埃格伯特刷地拔出剑来，照着为首使者的脖子连续比划了三下，最后插在地上。
诸侯们见过英格兰人后就来推举自己当国王，用脚趾都能猜到这背后是谁的意思，可是到现在诺曼人还在让他的军队流血，英军营地毫无动静，更不用说派出密使讨论合作。
然而科隆主教和特里尔主教们都已经表态支持后，皇帝不可能轻饶了自己的。
见识过罗德里戈的无耻，埃格伯特却只能选择接受诸侯的拥戴，当这个对立国王，从剿灭入侵者的王室前驱变成帝国头号反贼。
而在他将军队投入战争后，英格兰人反而随时可能选择与已经焦头烂额的皇帝和解，毕竟，迈森边伯不是有圣座支持的鲁道夫·冯·莱茵费尔登，更不是英王的盟友。
被入侵者威胁谋反的诸侯和被黄袍加身的埃格伯特边伯将取代苟延残喘的韦尔夫公爵和策林根人，接过这杆反叛的大纛。
当然，亨利的局势也很微妙，在埃格伯特反水后，帝国主力必然北上，英军极有可能选择中立，但是韦尔夫人说不定就会死灰复燃，将刚被抚定的巴伐利亚重新掀翻过来。
罗德里戈伯爵此时当然并没有完全闲着，为女公爵和王子建立新宫廷也不轻松，招待文德人的领袖比隆边伯和波兰人的公爵几乎消耗了公国一半的库存，外交从来不会便宜。
可是他担心的并不是萨克森公国，虽然王子本人尚不知情，他作为王国头号重臣和王室成员，已经从国王那里知道了威斯敏斯特的事情，阿加莎夫人和诺森布里亚伯爵的谈判虽已结束，这件事的影响却远没有终结，至少眼下就已经影响了小格斯帕特里克的命运。
考虑到坎布里亚伯爵的父兄对王室的贡献，小格斯帕特里克当然不会被国王流放，但是为了王国的和平，他必须暂时离开。
国王给出的选择倒是还算不错，暂时去马尔科姆国王的宫廷服务，或者作为王国的特使，带领一支精锐军队随君士坦丁堡使节回国，援助阿列克修斯皇帝。
这固然解决了眼前的忧虑，但在罗德里戈心中，未来的隐患依然没有解决，经过这样的事情后，怎么可能指望这两大领主继续支持萨克森公爵埃德蒙继位？
罗德里戈本人绝不可能主动违背国王的心意，这意味着他必须支持王储，可是诺森布里亚伯爵或许不会介意支持阿尔弗雷德王子，分裂的麦西亚人也可能加入对自己有利的一方——王国内的团结即将结束，围绕王座的角逐已经开始。
他想起了阿方索和桑乔兄弟，还有诺曼底公爵的儿子们。
无论如何，这一次他没法逃离，他不再是一个宫廷侍从，他是王子的舅舅，正如罗伯特·马利特曾提醒他的那样，一旦到了那个时候，他要么成为摄政，要么万劫不复。